¿Sabías que estimula las áreas del cerebro asociadas al placer? Analizamos por qué nos gusta tanto comerlo.
Hay muchas personas que se declaran “adictas” al chocolate y necesitan tomarlo cada día para sentirse bien. Este amor por el cacao podría tener una base científica. Y es que varios estudios relacionan el consumo de chocolate con menores síntomas de depresión y una mejora clara en el estado de ánimo y el bienestar general.
Alimento de los dioses
La historia del chocolate comienza con los mayas, quienes probablemente fueron los primeros en cultivar la planta del cacao en América. Para ellos el chocolate era una bebida realizada a partir de cacao con agua y aromatizado con especias. Esta bebida era conocido como el «alimento de los dioses».
Desde entonces, el consumo de chocolate se ha multiplicado y diseminado por todo el mundo. En los últimos tiempos, ha crecido especialmente el chocolate negro por sus altas concentraciones de cacao y sus potenciales beneficios sobre la salud humana.
Chocolate y humor
Numerosas investigaciones muestran que consumir altas concentraciones de chocolate amargo puede beneficiar nuestro humor. De ocho estudios sobre el chocolate y el estado anímico, cinco mostraron mejoras en la salud emocional, según la revista Nutrition Reviews.
Estos estudios han comprobado que el chocolate estimula la actividad neuronal en áreas del cerebro asociadas con el placer y la recompensa, lo que a su vez disminuye el estrés y mejora su estado de ánimo.
Pero, ¿por qué nos reporta tanto placer? La respuesta podría tener varias explicaciones.
- Base neurológica. Existen componentes del chocolate que desencadenan reacciones fisiológicas a nivel cerebral que generan esta necesidad de consumirlo.
- Influencias culturales. Serían los vínculos afectivos y el aprendizaje del individuo los que estarían relacionados con su consumo.
- Investigaciones. Los estudios han comprobado (comparando muestras con cacao e imitaciones sin cacao) que el chocolate produce niveles importantes de satisfacción.
Todo ello parece indicar que lo que atrae con tanta fuerza es la experiencia sensorial de comer chocolate:
- Su fusión en la boca.
- Su sabor dulce y/o amargo.
- Incluso su sonido al romperse.
Propiedades del chocolate
Pasta de cacao. Cuanto mayor es el porcentaje de cacao menos azúcar contiene y más sano será. De ahí que se recomiende tomarlo negro de (mínimo) un 70% de cacao.
Manteca o grasa de cacao. Aunque sea grasa, la del cacao no aumenta los niveles de colesterol por la presencia del ácido graso esteárico.
Azúcar. El caco puro es muy amargo. Por ello le añaden azúcar, que puede representar el 50% del total. Por esta aportación extra de azúcar hay que comerlo de manera moderada.
Triptófano, anandamina y cafeína. Estas tres sustancias pueden inducir reacciones relacionadas con el placer y el bienestar.
Feniletilamina. Es un tipo de endorfina que mejora el estado de ánimo y produce un efecto estimulante en el cerebro.
Antioxidantes. Su poder antioxidante es equiparable al de las frutas, que nos protegen del daño de los radicales libres (causantes del envejecimiento y muchas dolencias).
Grasas e hidratos de carbono. Producen una rápida sensación de saciedad.
Magnesio. Este mineral contribuye a reducir el cansancio y la fatiga.
10 beneficios del chocolate
- Te hace más feliz. Contiene componentes con propiedades euforizantes y estimulantes, como la feniletilamina. Esta actúa en el cerebro desencadenando un bienestar emocional.
- Mejora el corazón. El cacao puro tiene flavonoides, un potente antioxidante con cualidades para mejorar la salud cardiovascular y prevenir enfermedades crónicas (como el cáncer).
- Reduce el colesterol. Ayuda a reducir la hipertensión, la arteriosclerosis y el colesterol malo y a mantener buenos niveles del colesterol bueno.
- Favorece el control de la diabetes. El cacao puro puede mejorar la resistencia a la insulina (que se da en la obesidad y diabetes tipo 2). Eso sí, consumir en raciones pequeñas y sin azúcares añadidos.
- Estimula la mente. Un estudio de la Universidad de Roma demuestra que puede estimular las capacidades cognitivas, por lo que es útil en momentos de concentración mental.
- Previene la pérdida de memoria. Otro estudio en Sciencie Daily encontró que comer 48 gr de chocolate con un 70% de cacao aumentaba la neuroplasticidad en el cerebro, lo que podría tener efectos positivos en la memoria.
- Aporta energía. La riqueza en calorías del chocolate puede ser útil cuando estamos realizando una actividad física continuada. Eso sí, sólo una porción y de manera no habitual.
- Previene la depresión. Activa el sistema de neurotransmisores relacionado con los mecanismos de recompensa y regulación del ánimo (dopamina, serotonina y endorfinas).
- Favorece el sueño. Cuanto más negro es el chocolate, más triptófano aporta. Este aminoácido actúa como precursor de la melatonina (la hormona que regula el sueño).
- Remedio para la piel. Se usa en los masajes porque facilita el drenaje de la piel, siendo adecuado para el tratamiento de la celulitis, sequedad y manchas en la piel (por efecto de la linolina, que es hidratante).
Si bien los estudios llevados a cabo son limitados, los componentes del chocolate parecen ejercer efectos positivos para nuestra salud y nuestro ánimo. Eso sí, cuanto más negro, mejor.
En breve Nueva Mutua Sanitaria contará con un equipo de nutricionistas que te ayudarán a comer mejor y más sano.
Fuentes:
- Montagna MT et al. Chocolate, «Food of the Gods»: History, Science, and Human Health. Int J Environ Res Public Health 2019; 16(24): 4960. doi: 10.3390/ijerph16244960.
- Jackson SE et al. Is there a relationship between chocolate consumption and symptoms of depression? A cross‐sectional survey of 13,626 US adults. Depression & Anxiety 2019; 36(10): 987-995. Doi: 10.1002/da.22950.
- Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
