Es la infección de las membranas que rodean el cerebro, y se produce por un virus o bacteria. Vacunarse es la mejor arma para combatirla.
Históricamente, el 24 de abril se ha celebrado el Día Mundial contra la Meningitis, pero en 2022 cambió al 5 de octubre tras un acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La jornada tiene como objetivo crear conciencia sobre un enfermedad que es un problema de salud pública mundial. Y es que afecta a unas 250.000 personas al año en todo el mundo.
En nuestro país, el alcance anual de la meningitis es de unas 12.000 personas, según la Asociación Española Contra la Meningitis.
¿Qué es la meningitis?
La meningitis es la inflamación de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal.
Puede ser de origen vírico (benigna) o bacteriano (grave). Las cuatro principales bacterias que causan la meningitis bacteriana aguda son: meningococo, neumococo, Haemophilus influenzae y estreptococo del grupo B.
Estas bacterias son responsables de más de la mitad de las muertes por meningitis en todo el mundo. Además, causan otras enfermedades graves, como la neumonía. Aunque la meningitis afecta a todas las edades, los niños pequeños corren un riesgo mayor.
Una de cada cinco personas que sobreviven a la meningitis bacteriana puede tener secuelas de larga duración: pérdida de audición, convulsiones, debilidad de las extremidades, o problemas con la vista, el habla, el lenguaje, la memoria y la comunicación.
Síntomas de la meningitis
Los síntomas de la meningitis pueden ser similares a los del inicio de una gripe. Sin embargo, la aparición de cefalea intensa distinta a la habitual, los vómitos bruscos y sin náuseas o la rigidez muscular pueden alertarnos de una meningitis.
- Fiebre alta repentina
- Dolor de cabeza intenso
- Rigidez en la nuca
- Náuseas y vómitos
- Sensibilidad excesiva a la luz (fotofobia)
- Confusión o dificultad para concentrarse
- Convulsiones
- Somnolencia
- Falta de apetito o de sed
Los recién nacidos y los bebés de hasta dos años pueden manifestar fiebre alta, somnolencia o irritabilidad excesivas, inactividad, llanto constante y rechazo de la alimentación.
Qué causa la meningitis
Las infecciones virales son la causa más común de la enfermedad. Le siguen las infecciones bacterianas y, rara vez, las causadas por hongos y parásitos. Analizamos cada una de ellas:
Meningitis viral. Acostumbra a ser leve y desaparece por sí sola. Suele estar causada por el enterovirus, muy común a finales de verano y principios de otoño. El herpes simple, el virus de la inmunodeficiencia humana y el de las paperas también pueden causar meningitis viral.
Meningitis bacteriana. Se produce cuando las bacterias entran en la sangre y se trasladan al cerebro y la médula espinal, o bien invaden las meninges (membranas que rodean ambos órganos). La causa puede ser una infección de oído, una fractura de cráneo o algunas cirugías.
Crónica. Es un tipo de meningitis persistente que puede ser consecuencia de hongos y bacterias que invaden las membranas y el líquido que rodean el cerebro. La meningitis crónica dura dos semanas o más, y suele incluir dolor de cabeza, fiebre, vómitos y nubosidad mental.
Fúngica. Poco común, se contrae al inhalar esporas de hongos. La meningitis fúngica no se trasmite de una persona a otra y afecta a personas con sistemas inmunitarios debilitados, como quienes padecen SIDA.
Parasitaria. También es muy poco común y no contagiosa. La meningitis parasitaria suele estar causada por parásitos que infectan a los animales y quienes se infectan ingieren alimentos contaminados con estos parásitos.
Cómo se previene la meningitis
Tomar determinadas medidas puede ayudar a evitar la transmisión de las bacterias y los virus que causan la meningitis.
Higiene. Lávate las manos con frecuencia para prevenir la trasmisión de gérmenes. Evita también compartir bebidas y alimentos, utensilios para comer o cepillos de dientes, y cúbrete la nariz y la boca cuando tosas o estornudes.
Vacunas. La vacunación es la mejor defensa ante esta enfermedad. Las vacunas existentes ofrecen una excelente protección, pero no pueden prevenir todas las formas de la enfermedad.
Evitar el tabaco y el alcohol. Son sustancias tóxicas que debilitan nuestra protección natural ante los agentes externos.
Vida sana. Hacer ejercicio físico a diario, seguir una dieta saludable y dormir lo suficiente refuerza nuestro sistema inmunitario, esencial para prevenir cualquier tipo de infección.
Embarazadas. Deben cuidar especialmente lo que comen. Cocinar bien la carne para reducir el riesgo de infección por listeria y evitar los quesos elaborados con leche no pasteurizada.
Tratamiento de la meningitis
El tratamiento de la meningitis dependerá del tipo de meningitis diagnosticada.
La de tipo viral suele ser leve y remite con analgésicos, reposo en cama y mucho líquido. En muchos casos no es necesario tratamiento y, en otros, el médico puede recetar incluso corticoides y un medicamento para controlar las convulsiones.
En el caso de una meningitis bacteriana, se deben administrar antibióticos intravenosos y, en ocasiones, corticoides. Un tratamiento adecuado y administrado a tiempo permite una buena recuperación sin secuelas.
La meningitis es una enfermedad que puede ser grave, si no se detecta a tiempo. Para prevenirla vacúnate, aliméntate bien y haz ejercicio físico a diario.
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Fuentes:
La OMS y sus asociados piden una acción urgente contra la meningitis. Organización Mundial de la Salud. Septiembre 2021. https://www.who.int/es/news/item/28-09-2021-who-and-partners-call-for-urgent-action-on-meningitis
¿Qué son la meningitis y la sepsis? Asociación española contra la meningitis. https://contralameningitis.org/la-meningitis/
Progress and Challenges in Bacterial Meningitis: A Review. Rodrigo. JAMA. December 2022. Doi:10.1001/jama.2022.20521
Meningitis. Keith Mann and Mary Anne Jackson. Pediatrics in review. 2008. DOI: 10.1542/pir.29-12-417
Meningitis. Mayo Clinic. https://www.mayoclinic.org/es-es/diseases-conditions/meningitis/symptoms-causes/syc-20350508
